Серый журавль — крупная птица, весящая от 4 до 7 кг. Длина крыла от 57 до 66 см. Размах крыльев 2—21/4 м. Общая окраска серая. Уздечка, лоб и передняя часть темени у взрослых птиц не оперены, черного цвета. На задней части темени и на затылке имеется голое пятно красного цвета. От глаз по бокам головы и верхней стороне шеи идет белая полоса, постепенно становящаяся серой, которая сливается с общим оперением птицы. Маховые перья черного цвета. Ноги черные, клюв зеленовато-бурый, к вершине более светлый. Как и у многих других журавлей, третьестепенные маховые сильно удлинены и рассучены.
