Январским днем 1873 года китобойная шхуна-бриг "Пилигрим", принадлежавшая богатому калифорнийскому судовладельцу Джемсу Уэлдону, собиралась покинуть новозеландский порт Окленд с целью доставки ворвани и китового уса в южноамериканский порт Вальпарайсо. Командовал шхуной капитан Гуль - один из лучших гарпунщиков южной флотилии. В его подчинении находились пять опытных матросов и один новичок - пятнадцатилетний Дик Сэнд, сирота, подобранный в младенчестве на краю песчаной косы Сэнди-Хук. Неожиданно экипаж пополнился еще девятью пассажирами: на борту оказались миссис Уэлдон, жена владельца "Пилигрима", ее пятилетний сын Джек, кузен Бенедикт и их служанка, которым было необходимо вернуться в Сан-Франциско. Вскоре экипаж "Пилигрима" спас с тонущего корабля четверых негров, жителей Пенсильвании. Но случилось несчастье: капитан Гуль погиб вместе с матросами, пытаясь загарпунить кита. Дик Сэнд становится капитаном корабля, а спасенные негры - его помощниками. Кажется, самое страшное уже позади, но из-за предательства судового кока Негоро судно выбрасывает на африканский берег, в страну работорговцев и невольников …
